Вируси су се појавили на Земљи много раније од људи и остаће на нашој планети чак и ако човечанство нестане. О њиховом постојању сазнајемо (ако наш посао није истраживати вирусе) тек када се разболимо. И овде се испоставља да ова ситница, која се не може видети ни обичним микроскопом, може бити врло опасна. Вируси узрокују широк спектар болести, од грипе и аденовирусних инфекција до АИДС-а, хепатитиса и хеморагијске грознице. А ако представници других грана биологије у свом свакодневном раду једноставно проучавају своја „одељења“, онда су виролози и микробиолози у првом плану борбе за људске животе. Шта су вируси и зашто су толико опасни?
1. Према једној од хипотеза, ћелијски живот на Земљи настао је након што се вирус укоријенио у бактеријама, формирајући ћелијско језгро. У сваком случају, вируси су врло древна створења.
2. Вирусе је врло лако збунити са бактеријама. У принципу, на нивоу домаћинства нема велике разлике. И оне и друге сусрећемо кад смо болесни. Ни вируси ни бактерије нису видљиви голим оком. Али научно, разлике између вируса и бактерија су веома велике. Бактерија је независан организам, иако се обично састоји од једне ћелије. Вирус не стиже ни до ћелије - то је само скуп молекула у љусци. Бактерије наносе штету бочно, у процесу постојања, а за вирусе је прождирање зараженог организма једини начин живота и размножавања.
3. Научници још увек расправљају да ли се вируси могу сматрати пуноправним живим организмима. Пре него што уђу у живе ћелије, мртве су попут камења. С друге стране, они имају наследност. Карактеристични су наслови популарно-научних књига о вирусима: „Размишљања и расправе о вирусима“ или „Да ли је вирус пријатељ или непријатељ?“.
4. Вируси су откривени на исти начин као и планета Плутон: на врху пера. Руски научник Дмитриј Ивановски, истражујући болести дувана, покушао је да филтрира патогене бактерије, али није успео. Током микроскопског прегледа, научник је видео кристале који очигледно нису патогене бактерије (били су накупине вируса, касније су названи по Ивановском). Патогени агенси су угинули загревањем. Ивановски је дошао до логичног закључка: болест је узрокована живим организмом, невидљивим у обичном светлосном микроскопу. А кристали су могли да се изолују тек 1935. године. Американац Венделл Станлеи добио је за њих Нобелову награду 1946.
5. Станлеиев колега, Американац Францис Ровс, морао је још дуже да чека Нобелову награду. Роуз је вирусну природу рака открио 1911, а награду је добио тек 1966, па чак и тада заједно са Чарлсом Хуггинсом, који није имао никакве везе са његовим радом.
6. Реч „вирус“ (латински „отров“) уведена је у научни промет у 18. веку. Већ тада су научници интуитивно претпоставили да постоје сићушни организми чије је деловање упоредиво са деловањем отрова. Холанђанин Мартин Бијеринк, спроводећи експерименте сличне онима из Ивановског, невидљиве агенсе који изазивају болести назвао је "вирусима".
7. Вируси су први пут виђени тек након појаве електронских микроскопа средином 20. века. Вирологија је почела да цвета. Вирусе су откриле хиљаде. Описана је структура вируса и принцип његовог размножавања. До данас је откривено преко 6 000 вируса. Највероватније је ово врло мали део њих - напори научника концентрисани су на патогене вирусе људи и домаћих животиња, а вируси постоје свуда.
8. Било који вирус састоји се од два или три дела: молекула РНК или ДНК и једне или две коверте.
9. Микробиолози деле вирусе у облику на четири типа, али ова подела је чисто спољна - омогућава вам да класификујете вирусе као спиралне, дугуљасте итд. Вируси такође садрже РНК (велика већина) и ДНК. Укупно се разликује седам врста вируса.
10. Приближно 40% људске ДНК могу бити остаци вируса који су се укоренили на људима током многих генерација. У ћелијама људског тела постоје и формације, чије се функције не могу успоставити. Такође могу бити укорењени вируси.
11. Вируси живе и множе се искључиво у живим ћелијама. Покушаји њиховог увођења попут бактерија у хранљиве чорбе нису успели. А вируси су врло избирљиви према живим ћелијама - чак и унутар истог организма, могу строго живети у одређеним ћелијама.
12. Вируси улазе у ћелију уништавањем њеног зида или убризгавањем РНК кроз мембрану или омогућавањем ћелији да се апсорбује. Тада се започиње процес копирања РНК и вирус почиње да се множи. Неки вируси, укључујући ХИВ, ваде се из заражене ћелије без оштећења.
13. Готово све озбиљне људске вирусне болести преносе се капљицама у ваздуху. Изузетак су ХИВ, хепатитис и херпес.
14. Вируси такође могу бити корисни. Када су зечеви постали национална катастрофа која прети целој пољопривреди у Аустралији, то је био посебан вирус који је помогао да се избори са најездом уха. Вирус је донет на места где се комарци акумулирају - испоставило се да је за њих безопасан и вирусом су заразили зечеве.
15. На америчком континенту, уз помоћ посебно узгајаних вируса, успешно се боре против биљних штеточина. Вируси безопасни за људе, биљке и животиње прскају се ручно и из авиона.
16. Назив популарног антивирусног лека Интерферон потиче од речи „интерференција“. Ово је назив узајамног утицаја вируса у истој ћелији. Испоставило се да два вируса у једној ћелији нису увек лоша ствар. Вируси могу потиснути једни друге. А интерферон је протеин који може да разликује „лош“ вирус од безопасног и делује само на њега.
17. Давне 2002. године добијен је први вештачки вирус. Поред тога, више од 2.000 природних вируса је потпуно декодирано и научници их могу поново створити у лабораторији. Ово отвара широке могућности како за производњу нових лекова, тако и за развој нових метода лечења, као и за стварање врло ефикасног биолошког оружја. Избијање уобичајене и, како је најављено, давно поражене мале богиње у савременом свету способно је да убије милионе људи због недостатка имунитета.
18. Ако смртност од вирусних болести проценимо у историјској перспективи, постаје јасна средњовековна дефиниција вирусних болести као пошасти Бога. Мале богиње, куга и тифус редовно су преполовљавали становништво Европе, уништавајући читаве градове. Америчке Индијанце нису истребиле трупе регуларне војске нити галантни каубоји са Колтовима у рукама. Две трећине Индијанаца умрло је од малих богиња, којима су цивилизовани Европљани инокулирани у робу која се продавала Црвенокошцима. Почетком 20. века од грипа је умрло од 3 до 5% светских становника. Епидемија АИДС-а одвија се, упркос свим напорима лекара, пред нашим очима.
19. Филовируси су данас најопаснији. Ова група вируса пронађена је у земљама екваторијалне и јужне Африке након низа избијања хеморагичне грознице - болести током којих човек брзо дехидрира или крвари. Прва избијања забележена су 1970-их. Просечна стопа морталитета за хеморагичне грознице је 50%.
20. Вируси су плодна тема за писце и филмске ствараоце. Заплет о томе како избијање непознате вирусне болести уништава масу људи одиграли су Степхен Кинг и Мицхаел Црицхтон, Кир Булицхев и Јацк Лондон, Дан Бровн и Рицхард Матхесон. Постоје десетине филмова и ТВ емисија на исту тему.
